曹操从一个默默无闻的官员成长为东汉末年的实际掌权者，主要通过以下几个步骤：
出身背景：曹操出生于一个宦官家族，其养祖父曹腾是宦官，历侍四代天子，汉桓帝时封为费亭侯。父亲曹嵩是曹腾的养子，这为曹操提供了一定的政治资源和背景[1]。
早期仕途：曹操年轻时任侠放荡，二十岁时举孝廉为郎，授洛阳北部尉，开始了他的政治生涯[3]。
广揽人才：曹操身边聚集了大批杰出人才，包括文臣如荀彧、荀攸、郭嘉等，武将如张辽、徐晃等，这些人才是他政治和军事成功的重要支持[2]。
军事才能：曹操凭借出色的军事才能，在群雄割据的东汉末年逐渐崭露头角，通过累积军功抬高自己的地位[4]。
政治手段：曹操通过挟天子以令诸侯，利用汉献帝的名义来巩固和扩大自己的权力，最终被封为丞相和魏王，成为实际的掌权者[6]。
经济与政策：曹操实行屯田制，增强经济实力，同时通过各种政策稳定和扩大自己的势力范围[7]。
通过这些步骤，曹操最终从一个普通的官员成长为东汉末年的实际掌权者，建立了曹魏政权的基础。