雅克·勒高夫通过其著作《炼狱的诞生》改变了人们对中世纪基督教的理解，主要体现在以下几个方面：
炼狱概念的社会背景和神学脉络：勒高夫从概念史的角度探讨了“炼狱”概念产生的社会背景和神学脉络，揭示了这一概念是如何在中世纪社会中形成的1。他指出，炼狱既是一个空间概念，又是一个时间概念，信徒们相信炼狱的存在，并希望通过祈祷和善功忏悔罪过来缩短自己和亲人在炼狱受苦的时间2。
对天主教世界的深刻影响：勒高夫的研究显示，炼狱观念对天主教世界产生了深刻影响。它不仅改变了人们对死后世界的看法，还影响了教会的教义和实践，如通过祈祷和善功来减轻炼狱中灵魂的痛苦3。
抵制极端主义：勒高夫认为，炼狱观念的普及有助于抵制极端主义，因为它提供了一个中间地带，使得信徒们相信通过忏悔和善行可以减轻罪过，从而获得救赎4。
与社会结构的关联：勒高夫提出，炼狱的诞生与格里高利改革后教会关于基督教统治的灵活政策有关，也与法国的中间社群即立于农民和领主之间的城市居民的社会地位有关5。
对中世纪史研究的影响：勒高夫的《炼狱的诞生》被认为是心态史领域的代表作品，对中世纪史研究产生了深刻影响。他的研究不仅提供了对中世纪宗教信仰和社会结构的新视角，还促进了对中世纪知识分子和精神文化的研究6。
综上所述，雅克·勒高夫的《炼狱的诞生》通过深入探讨炼狱概念的历史和文化背景，改变了人们对中世纪基督教的理解，强调了炼狱在社会、宗教和文化中的多重角色和意义。