东海道在日本历史上扮演了极其重要的角色，主要体现在以下几个方面：
交通要道：东海道是日本历史上最负盛名的“五街道”之一，全长约为490公里，是当时日本商贸、军事、运输的重要往来通路12。它连接了东日本和西日本，成为人员、物资流动的大动脉3。
政治经济大动脉：东海道是当时不折不扣的政治经济大动脉，在日本全国的道路网络中扮演着最重要的角色2。它促进了日本“东海道城市群”的形成，也被称为“太平洋沿岸城市带”2。
文化交流：东海道不仅是一条交通动脉，还扮演着人、物、文化间交流的角色3。它促进了不同地区间的文化和信息交流，对日本的文化发展有着深远影响。
历史遗迹与影响：东海道沿线周边留存了许多历史遗迹，如小田原城和其他城堡，这些遗迹见证了东海道在日本历史上的重要地位4。
现代交通发展：东海道新干线的建设进一步强化了东海道作为连接日本东西部的主要交通线路的角色5。
综上所述，东海道在日本历史上不仅是交通要道，也是政治经济的大动脉和文化交流的桥梁，对日本的社会发展和文化传承有着不可磨灭的影响。