曹操在东汉末年被视为实质掌权者的原因主要有以下几点：
挟天子以令诸侯：曹操拥护逃回洛阳的汉献帝，并将其迁至许昌，从而以皇帝的名义征讨四方，实际上掌握了实权。这一点在多个来源中被提及，如“三国- 维基百科，自由的百科全书”中提到“曹操于建安年间权倾天下，在世时官至司空、大将军，自任丞相，爵至魏王，谥号武王，汉献帝沦为他的傀儡皇帝，实际上由曹操掌管大权”。
军事实力：曹操通过一系列东征西战击败了多股势力，特别是在200年的官渡之战中击败了袁绍，从而确立了其军事上的主导地位。这一点在“三国- 维基百科，自由的百科全书”中有所体现。
政治手段：曹操通过恢复丞相、御史大夫等职位来掌握大权，如“中国历代官制简述 - 中华文史网”中提到“东汉末年，曹操为了掌握大权，曾一度恢复丞相、御史大夫”。
法家路线：曹操利用黄巾起义创造的条件，迅速发展自己的实力，最后击败了豪强势力，夺取了政权。这一点在“东汉末年的阶级斗争和曹操的法家路线”中有所描述。
威望和影响力：曹操在部下中享有崇高的威望，能够得人死力，如“从‘三国’看中国古代统治的合法性 - 明德公法网”中提到“曹操是魏国实质上的开国之君，三人都能得人死力，在部下中享有崇高的威望”。
综上所述，曹操之所以在东汉末年被视为实质掌权者，是因为其通过军事征服、政治手段和个人威望等多方面因素，实际上掌握了汉朝的实权。