应县木塔在1997年的调研后被认为无需安装避雷针，是因为专家研究发现应县木塔存在“绝缘避雷”机制，即遭雷击的概率远小于安装避雷针的设计方案的雷击概率。这一结论是基于理论模型和观察数据进行初步运算得出的，因此应县政府决定不为应县木塔安装避雷针[1][2]。
然而到了2004年，情况发生了变化。根据资料，2004年因稷山大佛寺遭雷击而起火，山西省有关部门考虑到文物保护的重要性，最终决定在应县木塔上安装避雷针[3]。这一决定可能是出于对文物安全的进一步考虑，以及对当时避雷技术进步和避雷效果的信心增强。同时，应县木塔本身也出现了一些结构性问题，如塔体扭曲变形、荷载失衡等，这可能也是决定安装避雷针的原因之一[4]。
综上所述，应县木塔在1997年被认为无需安装避雷针是基于当时的科学研究结果，而2004年决定安装避雷针则是出于对文物保护的进一步考虑和对当时情况的评估。