反射光学望远镜的工作原理基于光的反射定律，即入射角等于反射角。这种望远镜的主要部件是一面称为主镜的曲面镜，它将来自遥远天体的光线反射并聚焦到一个点上，这个点称为焦点。在焦点处，通常会放置一个较小的副镜，将光线反射到主镜旁边或后方的目镜或探测器上。
反射望远镜的主要优点是能够收集大量光线，因此非常适合观测暗淡的天体。此外，由于曲面镜的形状可以精确控制，反射望远镜可以产生非常清晰的图像。反射望远镜的一个缺点是它们通常比折射望远镜更大、更重，这使得它们在移动和维护方面更为复杂。
反射望远镜的口径越大，收集光线的能力越强，因此能够观测到更暗淡的天体。这种望远镜广泛应用于天文学研究，包括观测星系、星云、恒星形成区以及遥远的宇宙现象。