家老是江户时代日本封建制度中，幕府或各藩领主（大名）麾下的重要家臣，通常担任行政和军事管理的高层职位。他们在幕府或藩内的决策过程中发挥了重要作用，主要职责包括以下几方面：

1. 行政管理：家老负责领地内的行政事务，包括财政管理、民政事务、税收征集等。他们直接向大名报告，并根据大名的指示执行政策。这使得家老成为领主与普通官员之间的重要桥梁。

2. 决策顾问：家老作为大名的高级顾问，在重要的政治、军事决策中发挥关键作用。在许多情况下，他们负责提出建议，甚至在大名未能直接参与时，家老会代表大名进行决策。因此，家老的权力与大名的信任度密切相关。

3. 军事指挥：在战争或军事防御时期，家老也可能会指挥部队或负责军备事务。他们的角色不仅仅局限于文职，在武力方面也具有一定的职责。

4. 藩内冲突调停：家老还负责调解藩内的矛盾和冲突，维持领地内部的和平和秩序。他们经常扮演政治仲裁者的角色，处理内部纠纷，维持藩内稳定。

5. 对外交涉：有时家老也承担对外交涉的责任，尤其是在需要与其他藩或幕府协调关系时，家老会代表藩与外部势力沟通。这一职能使家老的外交智慧和政治敏感性显得尤为重要。

简而言之，家老在幕府或藩内不仅是大名的得力助手，还是政策执行、行政管理、军事指挥、外交沟通的核心人物。其职责范围广泛，权力重大，可以说是整个封建领地中最具影响力的职务之一。