电子是由英国物理学家约瑟夫·约翰·汤姆森(Joseph John Thomson)在1897年发现的。汤姆森在研究阴极射线时,通过使用真空度更高的真空管和更强的电场,观察到阴极射线的偏转,并计算出组成阴极射线的粒子的电荷质量比(荷质比)。由于这个数值与阴极物质、放电管内气体无关,汤姆森推断阴极射线的粒子是一种新的、基本的粒子,即电子。
电子的发现对科学界产生了深远的影响。首先,它证实了原子并非不可分割的最小粒子,而是具有复杂结构的。这一发现摧毁了人们对于原子不可分的传统观念,为后续的原子物理学研究奠定了基础。其次,电子的发现引导科学家们对原子构成及电子运动等进行更深层次的研究,促进了量子力学的发展。此外,电子学的发展也带来了许多重要的技术革新,如电子管、晶体管、集成电路等,这些技术是现代电子设备和信息技术的基础。因此,电子的发现不仅推动了物理学的发展,也极大地推动了人类文明的进步。