从上古时代到明朝，祠堂的建立和使用经历了以下重大变化：
上古西周时期：在封建领主制下实行爵位与地权合一的宗子类型，祠堂主要与宗法宗族制相关，是贵族阶层的特权。来源
秦汉至北宋：有资格建祠堂的主要是王公贵族和士大夫官员，祠堂的建立代表着对先祖功绩的认可与表彰，是宗族的记功碑。来源
南宋时期：理学家朱熹创制《家礼》，对祠堂的建立和使用产生了影响，祠堂开始与民间宗族文化更加紧密地结合。来源
明代：明朝政府允许绅衿建立祠堂、撰修族谱以祭祀祖先，此后老百姓纷纷效仿，在家中修建祠堂。朝廷也因此再次修改律例，允许百姓修建祠堂祭祀祖先，这一变革使得祠堂文化在民间得到了广泛传播和实践。来源
明代“大礼议”之后：庶民可以祭祀始祖，这一变化使得越来越多的人在共同祖先的号召下凝结为一个宗族，各个家族追溯的始祖往往声名显赫，增强了宗族的凝聚力。来源
这些变化反映了从上古时代到明朝，祠堂的建立和使用逐渐从贵族阶层扩展到民间，成为维系宗族关系和传承文化的重要场所。