基督教成为罗马帝国国教后，教会的组织结构与帝国的行政区域相对应，教区的划分与帝国的行政区域相同。主教按照之前的传统设于主要城市，负责监督每一个教区。其中五个主要主教具有优越地位，即罗马、君士坦丁堡、耶路撒冷、安提阿和亚历山大。这五个主教座比起其他主教座拥有更大权力，是因为它们在政治和教会的重要性；它们全都位于帝国内的重要城市和区域，也是教会的主要中心。罗马、亚历山大和安条克在早期教会中就具有重要地位，而君士坦丁堡因其政治地位的提升而成为重要的主教区，耶路撒冷则因其宗教地位而受到尊崇。这些主教的地位确立，部分是由于它们所在城市的政治、宗教和文化重要性，以及它们在早期基督教历史中的作用。