鸦片在清朝晚期成为重要的经济作物的原因主要有以下几点：
财政税收：根据澎湃新闻的文章，1858年清政府与英国签订中英《通商章程善后条约》，承认鸦片贸易合法化，并对鸦片开征“洋药税”。这成为政府增加财政税收的一个重要项目。[1]
农民收益：种植罂粟成为农民增加短期收益的一个重要手段。鸦片是在中国历史上传播时间最短而种植地域最广的一种作物。[2]
货币交易：鸦片相比于同等价值的铜币要轻上很多，商人在云南、四川等鸦片受众较广的地方把它们当作钱来进行交易。[3]
市场需求：作为一种特殊的经济作物，农民种植鸦片多数是要售与市场的。如果市场没有需求或需求不足，农民也不会种植。[4]
对外贸易：晚清银价的上涨，是清朝在对外贸易中国际收支转变的结果，大多数历史学者都将之归因于清朝无法通过商品出口来抵消鸦片的大量进口。[5]