中国学者将1840年至1940年代称为“百年国耻”的原因，主要基于以下几个历史背景：
鸦片战争的爆发：1840年鸦片战争的爆发标志着中国近代史的开端，这场战争导致中国被迫签订了不平等条约，割让领土，支付巨额赔款，损害了中国的主权和尊严。
列强的侵略和掠夺：19世纪中叶至20世纪中叶，中国遭受了西方列强和日本的侵略和掠夺，包括领土的割让、经济资源的掠夺和文化侵略，严重损害了中国的国家利益和民族尊严。
内部动荡和分裂：在这一时期，中国还经历了内部的动荡和分裂，如太平天国运动、义和团运动等，这些内部冲突进一步削弱了国家的统一和中央集权，加剧了国家的危机。
民族意识的觉醒：面对外来侵略和内部危机，中国人民的民族意识逐渐觉醒，开始寻求国家的独立和民族的解放，这一过程充满了艰辛和牺牲。
抗日战争的胜利：1940年代的抗日战争是中国近代以来第一次取得完全胜利的反侵略战争，标志着“百年国耻”的结束，中国开始走向复兴。
综上所述，这一时期是中国历史上充满苦难和挑战的时期，中国人民经历了外来侵略和内部动荡的双重打击，但也正是这段历史激发了民族的觉醒和抗争，为后来的国家复兴奠定了基础。