刘备在汉中之争中对抗曹操的关键策略包括：
利用地形优势：刘备利用汉中险峻的地形进行防守，如在定军山扎营，利用夜袭火烧夏侯渊军队的外围鹿角，有效地削弱了曹军的攻势[1]。
法正的建议：刘备采纳了法正的建议攻占定军山，这一战略不仅帮助刘备确立了在汉中之战中的优势，还成功斩杀了曹军将领夏侯渊[1]。
心理战和外交手段：刘备通过与孙权的联盟，以及在外交上与曹操的周旋，分散了曹操的注意力和军力，使得曹操无法全力进攻汉中[2]。
灵活的战术运用：刘备在战争中灵活运用战术，如派遣义子出战，以及在曹操增援时采取守势，有效地消耗了曹军的战斗力[3]。
倾力一搏的决心：刘备在汉中之战中投入了蜀汉的精英力量，显示出与曹操决战的决心，这种全力以赴的态势对曹操形成了压力[4]。
通过这些策略，刘备最终在汉中之战中取得了胜利，稳固了对西南的控制，并进位为汉中王[1]。这场战争的胜利对刘备来说至关重要，因为它不仅增强了他在三国鼎立中的地位，还为其后续的北伐奠定了基础。