永乐年间，北直隶的行政中心从北平府改为顺天府的原因与明成祖朱棣的迁都计划密切相关。朱棣在靖难之役后取得帝位，决定将都城从南京迁往自己的势力中心——北平。为了准备迁都，他采取了以下措施：
提升北平的地位：朱棣将北平改名为北京，并把北平府改为顺天府，称为“行在”。这一改变标志着北平的政治地位的提升，为迁都做准备[1]。
大规模营建北京：永乐年间进行了大规模的城市建设工作，以适应作为新首都的需要。这些工作包括修建紫禁城等重要建筑[1]。
行政管理调整：在京师设置顺天府后，以顺天府为中心形成了北直隶地区，这表明了行政管理体系的调整以适应新的政治中心[3]。
正式迁都：永乐十八年（1420年），朱棣正式宣布迁都北京，以南京为留都，这标志着北平府改为顺天府的最终完成[11]。
综上所述，北直隶的行政中心从北平府改为顺天府，主要是由于明成祖朱棣的政治考量和迁都计划，旨在巩固自己的统治并强化对北方的控制。这一改变不仅涉及地名的更改，还包括了对北平地区行政管理体系的全面调整和升级。参考来源包括北京市人民政府网站[1]、维基百科[2]以及其他相关历史资料。