铁器时代的许多宗教习俗只能通过考古材料来理解的原因主要有以下几点：
无文字记录：由于铁器时代很多文化没有发展出文字系统，我们无法通过文献来直接了解当时的宗教习俗。因此，考古材料成为了解这些习俗的主要途径。史前文明的未解之谜：遗迹背后的神秘文化 - 360Doc
物质遗存是研究古人文化的重要手段：考古学通过研究物质形态的人类文化遗存来探索古人的生产技术、生活方式、组织制度和思想观念、宗教信仰等文化现象。文化理论视野下的考古学文化及其阐释（上）
考古材料是实物形式存在的文化遗存：过去的文化实际上并没有保存下来，保存下来的是以实物形式存在的考古材料，考古学必须先理解这些材料，然后才可能理解过去的文化。考古学的文化观
宗教习俗的非物质性：宗教习俗往往涉及信仰、仪式等非物质的文化内容，这些内容难以通过物质遗存直接反映，需要通过考古学家的深入研究和解读才能理解。女神文明：前父权制欧洲的宗教 - 新法家
文化特征与宗教习俗的关系：考古学文化不能简单解读为国家政治体或民族认同体，以此原理来反思夏商周三代考古学文化，可以看出宗教习俗与文化特征之间的复杂关系。文化理论视野下的考古学文化及其阐释 - 中国社会科学网
综上所述，铁器时代的宗教习俗之所以主要通过考古材料来理解，是因为当时缺乏文字记录，且宗教习俗本身具有非物质性，需要通过考古学家对物质遗存的深入研究和解读来揭示。