蔡瑁在历史上与《三国演义》中的形象存在显著差异。根据搜索结果，我们可以从以下几个方面进行对比：
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《三国演义》中的形象：
- 蔡瑁在小说中被描绘为一个卖主求荣、邀功献媚的小人形象。从他出场开始，似乎没有做过任何有德行的事情，如战孙坚时损兵折将、题反诗陷害刘备等1。
- 在赤壁之战中，蔡瑁被描述为被周瑜用计借曹操之手所杀，显示了他的智谋不足和容易受人利用的特点2。
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历史上的形象：
- 历史上的蔡瑁是荆州的大族，与刘表有联姻关系，其家族在当地有着较大的影响力。他并非如小说中所描述的那样无能和奸诈，而是有一定的政治和军事地位3。
- 历史上的蔡瑁并没有被曹操所杀，而是在曹操南下荆州时投降了曹操，并继续担任一定职务4。
综上所述，蔡瑁在《三国演义》中的形象被极大地贬低和丑化，而历史上的蔡瑁则是一位有地位和影响力的人物，并非小说中所描述的那样不堪。这种差异体现了《三国演义》作为文学作品对历史人物的艺术加工和塑造，以增强故事的戏剧性和吸引力。