犹太复国主义运动的主要目标是恢复犹太人在巴勒斯坦的民族国家，这基于古代犹太教复国思想，并以建立一个犹太国家为目标。这场运动是在19世纪欧洲反犹主义和自由主义兴起的背景下出现的。具体来说，犹太复国主义运动是在欧洲民族主义的背景下应运而生的，最早的犹太民族主义理念出现在19世纪下半叶的欧洲，当时以西奥多·赫茨尔为代表，他被认为是现代犹太复国主义之父。赫茨尔在目睹了19世纪末叶在欧洲猖狂的反犹太主义后，提出了在巴勒斯坦建立一个犹太民族国家的想法，作为对犹太人在东欧——主要是俄国——发生对犹太人大屠杀的一个反击。因此，犹太复国主义运动是在19世纪欧洲自由民族主义背景下，作为犹太人对反犹太主义的一种回应和民族自决的追求而兴起的。