蔡方炳出生于1626年，字九霞，号息关，来自江南昆山。他的父亲蔡懋德曾在明末担任山西巡抚，因此蔡方炳的早年生活深受儒家教育和明代传统文化的熏陶。在明季时，蔡方炳通过科举考取了诸生身份，开始他的学术之路。然而，由于明朝灭亡，清朝入主中原，他的仕途遭遇了巨大变迁。

蔡方炳并没有因此放弃学术，而是继续潜心研究。在康熙时期，清朝为了加强文化统治，推行了“博学鸿儒科”，旨在召集明遗老及各地学者，为清廷效力。蔡方炳在康熙十八年（1679年）被推荐参加博学鸿儒科考试，以表彰他在学术方面的造诣，尽管因病辞去，但他的学术成果已经广为人知。

他在文学、历史、地理等多个领域都有显著贡献，著有《广治平略》《增订广舆记》等作品，展现了他对清代政治、经济、文化等方面的深刻理解。他的学术成就不仅使他在学界获得极高的声誉，也帮助他从明季的普通诸生逐步发展为清代博学鸿儒的代表人物。