摩擦起电效应的发现者并没有一个明确的历史记录，因为这是一种自然现象，可能在人类文明早期就已经被观察到。然而，古希腊哲学家泰勒斯（Thales of Miletus）被认为是最早记录了静电现象的科学家之一，他注意到了琥珀在经过摩擦后能够吸引轻小物体的现象。

摩擦起电效应的基本原理是电荷的转移。当两种不同材料的物体相互摩擦时，一种材料会从另一种材料那里获得电子，从而带负电，而另一种材料则因失去电子而带正电。这种现象是由于不同材料的原子核对电子的束缚能力不同导致的。束缚能力较强的材料会获得电子，而束缚能力较弱的材料则会失去电子。这种电荷的分离和转移是摩擦起电效应的基础。