威廉·H·麦克尼尔通过其著作《瘟疫与人》改变了人们对历史的理解，主要体现在以下几个方面：
将疫病置于历史中心：麦克尼尔率先将历史学与病理学结合，重新解释人类行为，并将传染病置于历史的中心，给予其应有的地位。澎湃新闻
宏观性世界历史思想：《瘟疫与人》促成了麦克尼尔宏观性世界历史思想的重新定向，并为他最终形成科学化的世界历史观奠定了基础。ehc.muc.edu.cn
疫病史的角度：麦克尼尔从疫病史的角度，以编年的手法，从史前时代写至上世纪前半叶，详实探讨传染病如何肆虐欧洲、亚洲、非洲等文明发源地。得到
疫病循环模式对历史的影响：他揭示了各种疫病循环模式对过去和当代历史的影响，将疫病史纳入历史诠释的范畴。豆瓣
人类与传染病的互动史：麦克尼尔提供了人类与传染病互动史的视角，以及当传染病逾越原有界域侵入对它完全缺乏免疫力的人群时，所产生的影响。澎湃新闻
疾病社会学史的独特视角：麦克尼尔以“疾病社会学史”的独特视角，阐述病毒与人类历史的关系，在上世纪70年代的历史学家中可以说是绝无仅有的。财新博客
综上所述，麦克尼尔通过《瘟疫与人》一书，将传染病和疫病的历史影响带入了人们的视野，改变了人们对历史的传统理解，强调了疫病在塑造历史进程中的关键作用。